Крепость Алустон, на месте современной Алушты, была построена по приказу императора Юстиниана I в VI веке. На протяжении средних веков Алуста была значимым береговым опорным пунктом для всех государств, владевших Южным берегом Крыма: Римской (Византийской) империи, Хазарского каганата, княжества Феодоро. В период правления генуэзцев Алуста — один из укреплённых пунктов капитанства Готия (так называлась часть генуэзских владений в Крыму, простиравшаяся на запад до Фори). Крепость стала яблоком раздора генуэзцев и княжества Феодоро, так как наряду с Ялтой и Гурзуфом имела оборудованную византийцами пристань. Итальянцы называли город Луста. До сегодняшнего дня сохранилась лишь две башни средневековой крепости.
После завоевания Южного побережья Крыма османами, Алушта входила в состав Судакского кадылыка. Она потеряла своё военно-морское значение, став, как и Ялта с Гурзуфом, заурядной приморской деревенькой. Тем не менее в кульминационный момент разгоревшейся борьбы за Крым между Россией и Турцией именно Алушта стала местом высадки турецкой армии, ставившей целью вытеснить с полуострова русские войска. Янычарский костяк этого десанта был разбит оперативным корпусом В. П. Мусина-Пушкина возле деревни Шума севернее Алушты. При этом отличился, но был тяжело ранен подполковник М. И. Кутузов, командовавший наносившим главный удар гренадёрским батальоном Московского легиона.
После вхождения Крыма в состав Российской империи и образования Таврической губернии Алушта стала центром волости Симферопольского, а затем Ялтинского уездов. В конце XIX — начале XX века Алушта стала приобретать популярность как курорт и в 1902 году получила статус города. В то же время стало развиваться курортное предместье Алушты, входящее сегодня в состав города и называемое Профессорский уголок. Первоначально местность называлась Тырнак или Тернак (крымскотат. trnaq — ноготь), затем получило название Профессорский уголок, затем Рабочий уголок (с 1920 года), и наконец снова Профессорский уголок.
В послевоенные годы Алушта развивалась как приморский курорт, было построено много новых пансионатов и домов отдыха. В окрестностях снимались советские фильмы «Кавказская пленница», «Сердца трёх», «Корабли штурмуют бастионы» и другие.